授賞理由

　カタリン・カリコー博士とドリュー・ワイスマン博士はｍRNAのウリジンを修飾ウリジンに置き換えると、望ましくない生体の自然免疫反応を抑制できることを発見し、置換したｍRNAのタンパク質生産に関する研究を続け、ｍRNAワクチンの開発基盤を作った。

　タンパク質を合成する遺伝情報をDNAから写し取り伝達するリボ核酸（mRNA、メッセンジャーRNA）を生体に投与し、治療効果のあるタンパク質（ワクチンの場合は抗原）を体内で生成させ医薬品とする考えは早くからあった。しかし、mRNAを体内に投与すると分解されやすく、また外部から取り込まれたmRNAは生体に異常なRNAとして認識され、Toll様受容体（TLR）の活性化による炎症反応を引き起こす（注：TLRは細胞膜に存在する受容体タンパク質で、種々の病原体を感知して自然免疫（一般的な病原体を非特異的に排除する仕組み）を作動させる）。その結果、免疫に必要な量のタンパク質が作られる前に細胞が死滅、あるいは体内で高熱がでるなどの課題があり、長年、薬として用いるのは難しいと考えられ、実用化されてこなかった。

　カリコー博士とワイスマン博士は、ペンシルベニア大学の医学部において同僚であったときに、mRNAの医薬品利用の可能性を拓きたいと考え、共同研究の結果、2005年に修飾ウリジンに置換したRNAを用いると、TLRによる免疫反応を抑えられることを発見した。2008年には修飾したウリジンに置き換えた mRNAを用いることによって、生体内で効率よくタンパク質を作り出すことを発見し、これらの研究は、治療薬としてのRNA（mRNA）の開発に道を拓いた。さらに、2012年にはマウスを用い、特定のタンパク質をコードした修飾ウリジンmRNAを用いて、未修飾mRNAに比べ10－100倍の高効率にタンパク質を体内で生成できることを実証した。

　これは、現在用いられている、ファイザー社ならびにモデルナ社製のCOVID-19ワクチンの基礎技術であり、mRNAを用いるCOVID-19ワクチンの約一年という短期間での開発・生産を可能にした。開発されたワクチンは世界中で使用され（ファイザー社の2021年のワクチン生産量は30億回分、モデルナ社は8～10億回分）、COVID-19パンデミックのもとで、多くの人命を救うとともに社会にパンデミック終息の希望を与え、またCOVID-19による世界的な経済損失の減少にも貢献している。また、これらの成果により、新たなワクチン用途をはじめ、日本を含め世界各地で様々なmRNA医薬品への期待が高まり、開発研究が加速している。

　このように、カタリン・カリコー博士、ドリュー・ワイスマン博士の功績は、「物質・材料、生産」分野における人類社会の持続的発展への貢献を称える2022年日本国際賞にまことにふさわしいと考える。